가슴 양쪽에 있는 폐는 호흡한 공기 중의 산소를 받아들이고 체내 대사에 의해 발생한 이산화탄소를 배출하는 장기입니다. 폐 안에서 산소와 이산화탄소가 교환되는 곳은 공기의 통로 끝에 달린 폐포라는 곳입니다. 폐포는 한 층의 세포로 이루어져 있고 속이 비어있는 작은 주머니 모양으로 포도송이 모양을 하고 있죠. 
폐포는 한 겹의 모세혈관으로 둘러싸여 있는데 폐포벽과 모세혈관이 접하는 표면적은 매우 넓습니다. 넓은 표면적과 얇은 막의 구성은 빠른 시간 안에 다량의 산소와 이산화탄소가 이동하기에 적합한 형태이죠.1)
사람의 폐포 성장은 임신 32주에 시작되며 출생시 폐포의 수는 2천만~5천만개 정도입니다.2) 과거에는 폐포의 성장이 만 2~3세 정도에 끝나고 그때까지 만들어진 약 3억 개의 폐포로 평생을 살아간다고 생각했으나 최근의 연구 결과를 보면 폐포의 성장은 청소년기까지 이어지고3) 3억 개로 성장이 끝날 것 같던 폐포의 수도 많게는 8억 개 가까이 늘어난다는 것을 확인했습니다.4) 하지만 건강한 폐의 성장은 저절로 얻어지는 것이 아닙니다. 유년기에 열심히 뛰어놀아야 성장판이 자극되어 뼈가 자라고 근육이 발달하여 사지에 힘이 붙듯 폐도 신선한 공기를 충분히 마시며 활발하게 활동해야 정상적으로 성장할 수 있습니다. 그래서 ‘영국 폐 재단’5) 에서는 자녀가 건강한 폐를 갖기 위해선 규칙적인 운동이 필수적라고 말하며, 걸을 수 있는 5세 미만의 유아는 하루에 최소 3시간 동안 활동해야 하고, 5-18세 어린이와 청소년은 매일 60분 정도의 격렬한 육체 활동을 해야 정상적인 폐 성장이 가능하다고 구체적인 운동량까지 제시하고 있죠. 또한 이렇게 자란 아이는 성인이 되어서도 건강한 폐를 유지할 수 있고 폐질환을 앓을 가능성도 줄어든다고 알리고 있습니다.6) 그런데 현재 우리 아이들은 어떻게 자라고 있나요? 우리나라의 부모님들은 코로나19가 무섭다며 아이들에게 마스크를 씌워 자녀의 건강한 폐 성장을 가로막고, 신선한 공기를 마시기는 커녕 자신이 뱉은 공기를 다시 마시게 하고 있습니다. 심지어 이 사태를 주도하고 있는 WHO 조차도 5세 이하(~60개월)의 어린이는 마스크를 착용할 필요가 없다고 말하고 있는데7) 우리나라 질병청은 그 연령을 24개월 미만으로 낮춰 아이들의 정상적인 폐 성장을 가로막고 있습니다.8) 아이들은 성장에 필요한 산소량은 많은데 호흡근은 미성숙하여 마스크라는 물리적 장벽이 입과 코를 막으면 들숨을 쉴 때 들어오는 공기의 절대량이 적어져 폐에는 사용하지 않는 폐포의 수가 늘어나게 됩니다. 이렇게 되면 우리 몸은 공기가 닿지 않는 폐포로 가는 혈액량을 줄이고 폐 전체에서 사용하지 않는 공간이 늘어나게 되죠.9) 우리 몸이 사용하지 않는 폐포 쪽으로 가는 혈류를 제한하는 이유는, 공기가 충분히 들어오지 못한 폐포에 혈액을 보냈다가는 외부에서 들어온 산소를 받을 수도 없고, 혈액 내 이산화탄소를 밖으로 버리지도 못해서 이산화탄소가 가득한 혈액이 심장으로 되돌아와 전신으로 퍼지기 때문입니다.10) 
그래서 우리 몸은 공기가 많이 들어온 폐포 쪽으로 혈액을 몰아주고 산소가 없는 폐포로 가는 혈액을 줄이고 혈관은 수축시켜버리죠. 이것을 ‘환기/관류 일치(V/Q match)’라고 하고 이렇게 폐혈관이 수축되는 것을 ‘저산소성 폐혈관 수축(hypoxic pulmonary vasoconstriction, HPV)라고 부릅니다.11) 물론 우리 아이들과 부모님들이 2년 넘게 마스크를 쓰면서 생활하고도 별 불편을 못 느낀다는 걸 잘 압니다. 위대한 우리의 신체는 그 어떤 악조건 속에서도 적응을 해내므로 마스크로 유발되는 저산소증쯤이야 어렵지 않게 적응해버리죠.12) 하지만 줄어든 산소에 적응하기 위해 눈에 보이지 않는 곳에서 일어나는 변화는 질병으로 나타나기 전까지는 아무도 모릅니다. 질병으로 나타난다고 해도 지금처럼 ‘당신이 많이 아픈 이유는 코로나 때문이다’라고 말한다거나, ‘당신은 선천적으로 약한 폐를 가지고 태어났다.’고 말해버리면 환자가 자신이 겪은 질병의 원인이 마스크에 의한 폐포 저산소증에 있다는 것을 알 방법은 없죠.
--------------------------- 폐는 외부 환경과 직접 접촉하는 가장 큰 상피 표면을 가진 기관입니다. 직경이 0.1~0.2mm밖에 안 되는 폐포를 모두 펼쳐놓고 보면 그 넓이는 100m2에 달하죠.13) 이렇듯 폐는 넓은 면적이 외부 공기와 맞닿아 있으므로 공기와 함께 들어온 병원체에 맞서 강력한 면역 반응을 유도하기 위해 선천 면역 세포와 적응 면역 세포를 모두 보유하는 중요한 면역 기관의 역할을 합니다.14) 그런데 면역기관인 폐가 질병을 유발하는 경우는 비단 외부 병원체가 침입한 경우에 국한되지 않습니다. 폐포에 산소가 부족한 경우, 폐포를 구성하는 폐포 상피세포와 폐포 대식세포의 상호 작용만으로도 폐에 염증을 일으킬 수 있으며, 감기 등의 호흡기 질환으로 회복을 위한 산소가 더 많이 필요한 경우는 상대적 저산소증이 악화되므로 증상의 정도가 심해지죠.
이때 흥분한 폐포 대식세포가 분비한 신호전달 물질이 폐를 통과하는 혈액을 타고 전신으로 퍼져 신체 각 곳에 있는 면역세포(특히 비만세포)를 자극하면 폐포 저산소증으로 시작된 국소 염증은 순식간에 전신의 염증으로 확대되어 뇌와 심장, 신장은 물론이고 전신 혈관의 개폐(開閉)와 혈압을 조절하는 시스템(레닌 안지오텐신 알도스테론 시스템)에까지 문제를 일으킬 수 있게 됩니다.15)16)17)18)19)20) 하지만 안타깝게도 이를 알 리 없는 대중은 병원에서 이를 외부 병원체의 침입에 의한 염증이라고 말하면 그저 믿을 수밖에 없습니다. 심지어 다수의 의료인과 이 문제를 연구했다는 일부 과학자조차도 급격한 호흡곤란을 일으키는 폐렴과 이차적으로 유발되는 전신 염증의 원인이 코로나 바이러스에 있다고 생각하죠. 하지만 꼬리가 길면 잡힌다고 했던가요? 이 사태의 비밀은 서서히 그 내막이 드러나고 있습니다.21)
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<관련 보도> 1. "이거 만든 분 상 줘야 돼요" 경기도민의 자랑거리/KBS 2022.08.04.
https://youtu.be/cNi_kpn0qdM
<참고 문헌> 1) 서울 아산병원, 건강정보, 인체정보, 폐포 https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/body/bodyDetail.do?bodyId=116 2) Lung growth: implications for the newborn infant https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1721030/ 3) Alveolarization Continues during Childhood and Adolescence https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3410735/ 4) Growth of alveoli during postnatal development in humans based on stereological estimation https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4137164/#B7 5) British Lung Foundation https://www.blf.org.uk/ 6) British Lung Foundation, Protecting your child's lungs https://www.blf.org.uk/support-for-you/risks-to-childrens-lungs/what-can-parents-do 7) WHO, Coronavirus disease (COVID-19): Children and masks https://www.who.int/news-room/questions-and-answers/item/q-a-children-and-masks-related-to-covid-19 8) 질병관리청, 코로나바이러스감염증-19(covid-19) 일반인용, 마스크 착용 https://ncv.kdca.go.kr/menu.es?mid=a30202000000 9)wikipedia, Dead space (physiology) https://en.wikipedia.org/wiki/Dead_space_(physiology) 10) wikipedia, Pulmonary shunt https://en.wikipedia.org/wiki/Pulmonary_shunt 11)Hypoxic Pulmonary Vasoconstriction https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5310129/ 12)Cellular adaptation to hypoxia through HIFs and beyond https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7222024/ 13) 한림대학교 춘천성심병원, 건강백과사전, 폐 https://chuncheon.hallym.or.kr/hallymuniv_sub.asp?left_menu=left_health&screen=ptm802&Health_No=33 14) Hypoxia-Induced Inflammation in the Lung, A Potential Therapeutic Target in Acute Lung Injury? https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7417316/ 15) Pulmonary Innate Immune Response Determines the Outcome of Inflammation During Pneumonia and Sepsis-Associated Acute Lung Injury https://www.atsjournals.org/doi/full/10.1165/rcmb.2012-0137TR 16) Alveolar Hypoxia-Induced Pulmonary Inflammation: From Local Initiation to Secondary Promotion by Activated Systemic Inflammation https://www.karger.com/Article/Fulltext/452800 17)The Systemic Inflammation of Alveolar Hypoxia Is Initiated by Alveolar Macrophage–Borne Mediator(s) https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2778164/ 18) Alveolar hypoxia, alveolar macrophages, and systemic inflammation https://respiratory-research.biomedcentral.com/articles/10.1186/1465-9921-10-54 19) Alveolar macrophages initiate the systemic microvascular inflammatory response to alveolar hypoxia https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3155636/ 20) Consequences of hypoxia for the pulmonary alveolar epithelial cell innate immune response1 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6246786/ 21) Causes of Hypoxemia in COVID-19 https://link.springer.com/article/10.1134/S0022093022010070 | 
